珍嬪也就到了。
綠梅教導(dǎo)的也好，遲來了的瑞雪，慌張之余，還是將繁瑣的禮節(jié)，一一行完。見了太后磕什么頭，見了同治的幾個舊妃，行什么禮，俱沒有出錯。
太后看著瑾珍二人，心里也很高興。因?qū)χ醺x道：“好了。待皇后入宮了，就都齊全了。”
恭王福晉就回：“皇上初婚，一后二妃，果然也很好。”
太后看著慧妃等，慢慢道：“她們剛?cè)雽m，又都年輕。你們幾個都是宮里的老人兒了。她們兩個，以后若是有個什么錯兒，你們幾個也不能嘲笑她?？偸且院缶秃昧?。”
慧妃就道：“太后。臣妾等從來也不敢這樣想，今日臣妾見了瑾嬪和珍嬪妹妹，心里只是喜歡的。無他，只因身邊又有新人作伴了。有人陪著說話，這日子過起來也就不那么難熬了。”
當(dāng)著眾人的面，慧妃也就說了這許多。過猶不及，少又未盡意。她心里的苦，太后知道就行。方才，她說這幾句話時，瑜妃珣妃瑨妃只是瞧著她。同治四妃里頭，數(shù)慧妃最年輕，但也數(shù)她最有智慧膽識。她是她們的頭。平素，那些不敢說的，俱偶是慧妃替她們說出來。
老太后聽了，喝了口茶，就笑：“你這孩子。倒是會說話。你們和她們都一樣，都是我的兒媳婦。我這心里，只將你們一樣看待的。”
榮壽見了，只覺這話題不能在這上面繞。因就對太后笑道：“太后一向喜歡聰明有才的孩子。我聽說瑾小主和珍小主，從前在家里，都是琴棋書畫無所不通的。在廣州，可是難得姐妹花呢。”
太后聽了，果然就問寧馨瑞雪：“琴棋書倒還罷了。會畫畫的女孩子本也不少，這也沒什么稀奇。只是，你們可會用毛筆一筆頭畫十二生肖？近日我無事，卻是又迷上了這個。”想想，太后又對榮壽道：“我年輕時候啊，可是能兩手握筆，雙管齊下的。雖老了，兩手一齊寫字也還行，但卻是不能一鼓作氣地畫貓兒狗兒了。”
瑞雪一聽，眉頭就有些皺。她雖會作畫，但擅長的是山水丹青，卻是不大擅長這個。不過，一筆頭畫動物，對寧馨來說，卻不是什么難事。這樣一想，瑞雪的心里，就有些懊喪。但在太后這里，會什么，不會什么，她初來乍到，卻是半點不能說謊。
正猶豫間，果然太后又問了：“我問你們呢？倒是說話呀！”
寧馨低著頭，聽見身旁的瑞雪輕輕地嘆了口氣。但，太后問話是不能不答的。寧馨想不到那么周全了。她啟口，恭謹(jǐn)回道：“太后，臣妾會用左手畫一筆頭的動物。但畫的只是一般。”
太后就道：“你會就好。畫虎你可會？”
寧馨聽了，本來下意識地要說會的。她用左手握筆，能畫得一手漂亮遒勁的老虎。剛要啟口，她忽地感受到身旁瑞雪投射過來的不悅的目光。寧馨會意，遂改了口，低聲道：“太后，這個臣妾卻是不會。”
太后聽了，顯然有些失望。“我還以為你會呢！這個，其實也不難。只需一心一意專心就行。我身邊有個跟了幾年的女畫師。她也會畫這個。不如，我就叫她去你宮里，教一教你。你看如何？”
寧馨聽了，心里還一怔。因不敢相信。她知這是太后賜予他的極大恩典。來不及再顧及瑞雪了，她跪下就道：“臣妾初進宮，福緣淺薄，根基又淺。臣妾自感無功，只恐資質(zhì)愚鈍，恐辜負(fù)了太后的美意。”
太后聽了，遂露不悅之色。
榮壽見了，就搖了搖頭，走到瑾嬪身旁，悄悄與她道：“瑾小主。這是太后看得起小主。當(dāng)著這許多人的面，太后說什么，小主只管應(yīng)就是。老太后最喜歡的，就是爽爽快快的人。”
寧馨聽了，想了想，復(fù)又跪下與太后行禮。“既是太后有意栽培，臣妾自然痛快答應(yīng)。如此，臣妾謝太后的厚愛了！”
太后聽了，面上才由陰轉(zhuǎn)晴。老太后上了年紀(jì)了，越發(fā)地愛面子。有什么事當(dāng)面說了，底下做小輩的若順從應(yīng)了，老太后只是高興的。
瑞雪見太后待寧馨，另眼相看，卻是與己不同。心里已然含了點酸了。太后坐在椅子上，看出瑞雪低著頭，撅著嘴，有那么一點不高興。太后就道：“珍嬪還小。且等瑾嬪學(xué)會了，你再去學(xué)。”
瑞雪聽了，就道了聲：“是。”
太后身邊跟著的那個女畫師，名叫繆素筠，此女作的畫，只是京城內(nèi)外遠(yuǎn)近聞名的。太后見了她的畫，也覺得好，因就將她招募入宮。她身邊本有一名來自亞美利加的女畫家卡爾夫人，為她作西洋油畫?？商笥X得沒有本土的宮廷畫師，也似乎缺了點什么。如今，這繆畫師和卡爾夫人，一左一右，一邊是傳統(tǒng)的水墨丹青，一邊是講究色調(diào)光影的西方油畫。同樣的人，在不同的畫法下，竟是呈現(xiàn)出迥異的氣質(zhì)。
一時，寧馨瑞雪收了眾人送的禮，又逐一道了謝，方離開儲秀宮，往各自的宮殿走。眼看著到了前頭的穿廊，就要分道兒了。瑞雪就道：“姐姐。你今天想必極快活吧?？吹贸?，太后很喜歡你。”
寧馨聽了，就解釋道：“太后也很喜歡你。我也是太緊張了。但也想不到太后會問起那個來。”
瑞雪聽了，就嗤之以鼻。“姐姐哄我呢。分明你聽了，心里是極高興的。說來，我也只能怪我才藝不精。”
寧馨就嘆：“你多心了。我當(dāng)真沒想這許多。”
瑞雪就不屑道：“好了。你不用掩飾。如今，這是在宮里，咱們又都是皇上的嬪妃。這姐妹之情，自是要往后放了。我不怨你。”瑞雪說著，就拉著綠梅的胳膊，示意她走快一些。
綠梅無法，便對著寧馨行了一禮，口道：“瑾小主慢走。”
寧馨停了步子，看著瑞雪踩著花盆底兒，快步往景仁宮方向去，就對韻菊道：“我錯了。方才見了太后，我就該說我什么都不會的。我妹妹這下誤會我了。”
韻菊就道：“小主沒有錯。太后可是最恨人騙她。若是讓太后發(fā)現(xiàn)小主您會畫一筆頭的貓兒狗兒虎兒的，反而不好了。”
寧馨看著遠(yuǎn)處隱約的春色，就嘆：“可我妹妹，與我也很重要。她不高興了，我這心里便也難過的。”
韻菊就道：“小主。既是自家姐妹，總是能解開隔閡。小主不必過分擔(dān)心，想珍小主年輕，也還是孩子心性，不過發(fā)一發(fā)脾氣，過幾天也就好了。”
寧馨聽了，就點頭道：“但愿隨了姑姑的意思。”
那廂，珍嬪眼看著就要到景仁宮前頭了。她尋了個偏僻的地兒，停了下來，口里猶道：“今天我可一點不高興。風(fēng)頭都讓姐姐搶了。”說著，便伸了伸手，只管將一枝低矮的海棠枝折了過來，摘了一朵初綻的海棠花在手里。她將海棠花瓣一點一點地撕了，撒在地上，只管讓風(fēng)吹去。
綠梅見了，就搖頭笑：“小主心里不痛快，何苦難為了這朵海棠？這株海棠可是難得的品種。三月里開的海棠，就這景仁宮附近幾朵。”
瑞雪就道：“不過一朵花而已。我若不摘，這下了雨刮了風(fēng)的，它還不是一樣地要掉？姑姑若一味疼惜，只怕疼惜不過來！”
綠梅就道：“小主。這幾日宮里辦得都是好事喜事。若有什么不高興的，只管放在心里頭。想過幾日后，皇上總是會過來的。”
此言一出，瑞雪的心就有些低落。“姑姑。這宮里我最想見的，無非就是皇上。我想著，皇上是我的夫君，想什么時候見，就能什么時候見的。不想，卻不是這樣。”
綠梅就勸慰道：“小主。不想小主年紀(jì)雖不大，心卻細(xì)致。依奴婢說的沒錯。小主年紀(jì)最小，又活潑又伶俐，皇上見了，自是喜歡的。”
“是么？但我心里卻是不自信了！如今，我姐姐也開始提防起我來了。果然是‘一入宮門深似海’。”
綠梅就道：“小主也別這么想。且看慧妃娘娘幾個，可不都是這樣過來了。依我看，在這宮里呆著，也容易。只要凡事不往深里想。若事事都想復(fù)雜了，那人就不快樂了。”綠梅想想又道：“這一點，我單佩服太后。甭管老太后白天有多少煩心事，可到了晚上，洗漱了換了衣服，一沾了枕頭，就是一場酣睡的好覺。”
瑞雪聽了，反有些畏懼。“也不知怎地，見了太后，心里總有些懼。她即便笑著，可我心里還直打鼓的。我看我姐姐倒是不怕。”
綠梅就笑：“太后也不是那么難相處。小主若有長處，時間長了，太后總會知道。”
瑞雪聽了，思怔了一下，就道：“姑姑說的是。我身上的這些長處，也總是要令皇上知道。”
二人一路走著，景仁宮的大門已在眼前了。綠梅就道：“小主，該進去了。這幾天的事還很多呢。要見皇后，要磕頭要敬酒的——”