海州府衙簽押房?jī)?nèi)，燭火搖曳，映照著陸明遠(yuǎn)堅(jiān)毅的面龐。洪楧呈上的關(guān)于屠戶胡大郎的線索，如同一把利刃，劃破了籠罩在柳枝巷無(wú)頭母女案上的重重迷霧，也讓陸明遠(yuǎn)心中那根緊繃的弦，驟然間找到了一個(gè)清晰的指向。
「胡大郎……」陸明遠(yuǎn)口中反復(fù)咀嚼著這個(gè)名字，眼中閃爍著銳利的光芒。一個(gè)曾與被害人家屬吳秀姑發(fā)生過(guò)激烈沖突，并揚(yáng)言報(bào)復(fù)的潑皮無(wú)賴(lài)；一個(gè)在案發(fā)后不久，便攜家?guī)Э?，行跡詭秘，匆匆逃離海州的屠戶之子。這兩條線索疊加在一起，其指向性之明確，幾乎已不容置疑。
「洪老吏，」陸明遠(yuǎn)當(dāng)機(jī)立斷，聲音沉穩(wěn)而有力，「此事刻不容緩！這個(gè)胡大郎，有重大作案嫌疑！本官命你，立刻挑選幾名精明強(qiáng)干、且善于追蹤盤(pán)查的捕快，由你親自帶領(lǐng)，循著胡家可能離去的方向，秘密追蹤！務(wù)必將此人緝拿歸案，不得有誤！」
洪楧精神一振，花白的胡須微微顫抖，他深知此行的重要性與艱難。他躬身一揖，慨然領(lǐng)命：「大人放心！卑職便是拼了這條老命，也定要將那兇徒緝捕歸案，以慰冤魂，以正視聽(tīng)！」
陸明遠(yuǎn)點(diǎn)了點(diǎn)頭，又叮囑道：「胡大郎此人，性情兇悍，又做賊心虛，途中必定多加防范。你們此行，務(wù)必喬裝改扮，隱秘行事，切不可打草驚蛇。若遇反抗，可相機(jī)行事，但以活捉為上策，本官要親自審問(wèn)他！」
「卑職明白！」
次日清晨，天色微明，洪楧便帶著四名精心挑選的捕快，悄然離開(kāi)了海州城。這四名捕快，皆是府衙中的積年老手，有那眼觀六路的「順風(fēng)耳」李三，有那腿腳快如奔馬的「追風(fēng)豹」趙四，有那心思縝密、善于從蛛絲馬跡中發(fā)現(xiàn)線索的「智多星」王二，還有一個(gè)是力大無(wú)窮、擒拿格斗的好手「鐵臂熊」周五。他們換上了尋常百姓的粗布衣衫，腰間藏著短刀鐵尺，背上背著簡(jiǎn)單的行囊，扮作南下尋親的客商，踏上了漫漫的追捕之路。
根據(jù)之前老王在城西屠宰場(chǎng)附近打探到的消息，胡老四一家遷徙的方向，似乎是往南邊去了，因?yàn)楹纤牡目谝?，帶著些許南邊州縣的腔調(diào)。這雖然只是一個(gè)模糊的指向，卻也是他們目前唯一的線索。
南下之路，何其漫長(zhǎng)。沿途州縣眾多，村落星羅棋布，要在茫茫人海中尋找一個(gè)刻意隱匿行蹤的家庭，其難度可想而知。
洪楧一行人曉行夜宿，不敢有絲毫耽擱。他們每到一處城鎮(zhèn)或大的村集，便分頭行事。李三專(zhuān)門(mén)去那些車(chē)馬店、騾馬市打探，看是否有符合胡家特征的一家三口（胡老四、其妻，以及兒子胡大郎）在此雇傭過(guò)車(chē)馬；趙四則留意那些往來(lái)的客商行旅，看是否有人曾與胡家同路或見(jiàn)過(guò)他們；王二則憑借其過(guò)人的眼力，在客棧、酒肆、茶館等人多嘴雜之處，細(xì)心觀察，留意那些口音相似、行跡可疑之人，并旁敲側(cè)擊地向店家伙計(jì)打聽(tīng)近期有無(wú)外地遷徙而來(lái)的屠戶人家；鐵臂熊周五則負(fù)責(zé)隊(duì)伍的安全，同時(shí)也留意那些力夫、腳夫，看是否有人曾幫胡家搬運(yùn)行李。
然而，數(shù)日奔波下來(lái)，所獲甚少。胡家仿佛真的從人間蒸發(fā)了一般，沒(méi)有留下任何明確的痕跡。他們就像大海撈針一樣，在廣闊的州縣間來(lái)回穿梭，希望渺茫。
「洪書(shū)吏，這都快十天了，連個(gè)胡家的影子都沒(méi)見(jiàn)著，他們會(huì)不會(huì)……會(huì)不會(huì)根本就沒(méi)往南邊走??？」追風(fēng)豹趙四有些沉不住氣了，他跑得腿肚子發(fā)酸，卻一無(wú)所獲，心中難免焦躁。
洪楧擦了擦額頭的汗水，布滿皺紋的臉上也帶著一絲疲憊，但他眼神依舊堅(jiān)定：「陸大人說(shuō)過(guò)，只要是人，就一定會(huì)留下痕跡。我們找不到，只能說(shuō)明我們找得還不夠仔細(xì)。胡老四既然有南邊口音，那他們往南邊遷徙的可能性就最大。再者，他們舉家遷徙，拖家?guī)Э?，不可能像?dú)行大盜那樣了無(wú)蹤跡。大家再加把勁，耐心些，總能找到線索的！」
老書(shū)吏的執(zhí)著，也感染了眾人。他們咬了咬牙，繼續(xù)南下。
又過(guò)了五日，當(dāng)他們抵達(dá)鄰近海州的清河縣地界時(shí)，事情終于有了轉(zhuǎn)機(jī)。
這日傍晚，一行人投宿在清河縣城外的一家名為「悅來(lái)客?！沟男〉?。王二照例在與客棧掌柜閑聊時(shí)，裝作不經(jīng)意地打聽(tīng)近期有無(wú)來(lái)自北方的屠戶人家在此落腳。
那掌柜是個(gè)四十多歲的胖子，聞言眼珠一轉(zhuǎn)，笑道：「客官，您這么一說(shuō)，我倒還真想起一件事來(lái)。約莫……約莫一個(gè)多月前吧，確實(shí)有一家三口，像是從北邊來(lái)的，老頭子話不多，看著像個(gè)手藝人，他那婆娘倒也尋常。只是……只是他們那個(gè)兒子，嘖嘖，長(zhǎng)得是人高馬大，一臉的橫肉，看著就不是個(gè)善茬。他們?cè)谶@里住了兩晚，說(shuō)是要往鄉(xiāng)下去，投奔什么遠(yuǎn)房親戚?！?/p>
洪楧聞言，心中一動(dòng)，連忙湊上前去，問(wèn)道：「掌柜的，您可還記得他們是往哪個(gè)方向的鄉(xiāng)下去了？可知他們姓甚名誰(shuí)？」
掌柜的搖了搖頭：「姓什么倒是沒(méi)問(wèn)，他們?cè)挷欢?，神神秘秘的。至于往哪個(gè)方向，我只記得他們當(dāng)時(shí)雇了一輛牛車(chē)，說(shuō)是要去縣南邊的『胡家村』，好像那老頭子也姓胡，莫非是回本家？」
「胡家村！」洪楧與王二對(duì)視一眼，皆從對(duì)方眼中看到了一絲興奮。這個(gè)地名，與嫌疑人的姓氏不謀而合！而且時(shí)間和人物特征也大致吻合！
「掌柜的，那胡家村離此地有多遠(yuǎn)？路途如何？」洪楧壓抑住內(nèi)心的激動(dòng)，盡量平靜地問(wèn)道。
掌柜道：「胡家村啊，那可是個(gè)偏僻地方，在縣南邊的大青山腳下，離縣城足有七八十里山路呢！路不好走，尋常人若不是本村的，輕易不往那邊去?！?/p>
得到了這個(gè)關(guān)鍵線索，洪楧一行人再也坐不住了。他們連夜計(jì)議，決定明日一早便直奔胡家村而去。為免打草驚蛇，他們決定先由眼尖腿快的趙四和心思縝密的王二兩人，扮作迷路的貨郎，先行前往胡家村探路，摸清胡大郎一家是否確實(shí)在該村落腳，以及該村的地形和胡家的具體住處。洪楧則和李三、周五在縣城附近接應(yīng)，等待消息。
趙四和王二領(lǐng)命而去，二人皆是經(jīng)驗(yàn)豐富的捕快，跋山涉水，不在話下。他們循著掌柜指點(diǎn)的方向，一路打聽(tīng)，果然在次日傍晚時(shí)分，尋到了那掩映在深山老林之中的胡家村。
胡家村是個(gè)不足百戶的小山村，村民大多淳樸，但也有些排外。二人進(jìn)村后，謊稱(chēng)是販賣(mài)針頭線腦的小販，因天晚迷路，想在此借宿一晚。他們一邊與村民搭訕，一邊暗中觀察。果然，在村西頭一處較為偏僻的院落里，他們發(fā)現(xiàn)了一戶新近搬來(lái)的人家。那家的男主人，正是個(gè)五大三粗、面帶兇相的年輕人，與之前打探到的胡大郎的體貌特征極為相似！而且，院子里還隱約可見(jiàn)晾曬的獸皮和一些屠宰用的工具。
王二與趙四交換了一個(gè)眼神，心中已有七八分把握。他們不敢久留，以免引起懷疑，便找了個(gè)借口，匆匆離開(kāi)了胡家村，連夜趕回縣城與洪楧會(huì)合。
「洪書(shū)吏！找到了！那胡大郎一家，果真就躲在胡家村！」趙四興奮地稟報(bào)道。王二則將胡家村的地形、胡大郎家的具體位置以及周邊環(huán)境，都詳細(xì)地向洪楧作了匯報(bào)。
洪楧聽(tīng)罷，重重地一拍大腿：「好！真是天網(wǎng)恢恢，疏而不漏！這兇徒躲得再深，也逃不過(guò)我朝的法網(wǎng)！」
他當(dāng)即決定，事不宜遲，連夜行動(dòng)！為確保萬(wàn)無(wú)一失，洪楧還特地拜會(huì)了清河縣的縣尉，借調(diào)了十名精壯的縣衙弓手，一同前往。
夜色如墨，伸手不見(jiàn)五指。洪楧帶領(lǐng)著手下捕快和清河縣的弓手，一行十余人，借著夜色的掩護(hù)，悄無(wú)聲息地向胡家村進(jìn)發(fā)。山路崎嶇難行，眾人皆是屏息凝神，腳步放得極輕，生怕驚動(dòng)了村里的犬吠，打草驚蛇。
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