“嗯，既然是第一次，那我就網(wǎng)開一面。”

“啊。。。”

羅賓遜驚喜的抬起頭，像是要迎接從天而降的天使。

“我，艾倫·潘德拉貢，潘德拉貢公國的主人，命令貝爾維爾、塞廷和帕拉的村莊。稅收與以前相同。礦山和工廠的工資保持不變。提供相同數(shù)量的谷物。三個村莊在一年內(nèi)不會收到來自礦山和工廠的任何收益。如果你們不喜歡這些條款，可以自由地在你們的村莊里生活，畢竟你們有自主權(quán)。”

。。。

羅賓遜和其他兩個村長保持了沉默，身體不停顫抖。衛(wèi)兵們走到他們面前，把他們抬離宮殿。比爾博在看到三個人被抬離宮殿時一下變得蒼白。就如同他進宮時看到的一幕。

“讓我看看，就只剩下河帶了？”

比爾博看著三個人被帶走，又聽到艾倫潘德拉貢的聲音嚇了一跳。

“是的，陛下。”

“河帶堅持第一項政策。我聽說你正在重建城鎮(zhèn)，所以你可能需要很多東西。告訴我，你需要什么？”

“對，對！我們?nèi)狈μ锏睾娃r(nóng)業(yè)設(shè)備的種子。我們需要許多東西來重建。。。”

“將需要工具和材料，例如木材寫下來。梅爾伯恩將軍，立即提供他們所需的材料，并設(shè)定每年百分之十的利息，借給他們五年的材料。”

“是的，陛下。”

梅爾伯恩微笑著低下頭。

“你的食物情況如何？”

“嗯，我們有吃的，不過現(xiàn)在回村的人多了。。。”

“一百個人、五頭豬和十只羊的價值兩個月的小麥。這些是我給你和村子的見面禮。河帶就在埃爾森河旁邊，對吧？在剩下的一年里，從你的村莊上下游一英里將屬于河帶村。另外，明年從你們村來的貨物，我不收任何關(guān)稅。你怎么說？這夠了嗎？”

“啊。。。”

比爾博啞口無言，張著嘴站在原地。這一幕和羅賓遜當(dāng)時的反應(yīng)很相似，只是心情完全不同。

“嗯？怎么，還有什么需要嗎？”

“不，不。。。夠了，不，我。。。夠了。”

終于，比爾博酋長的眼角的淚水再也止不住了。

與各村代表的會談進展相當(dāng)順利。瑞文會見了十八位代表。他從寶座上站了起來，左右搖頭，緩解僵硬的脖子。

“我寧愿開始另一次探險。太麻煩了。”

“你做得很好，陛下。今天真的學(xué)到了不少東西。”

梅爾伯恩面無表情地低下頭。他的舉止與他在會議期間的表現(xiàn)完全相反。

“別提了。這全都?xì)w功于你，梅爾伯恩將軍。我只是按照你說的去做。”

“不，不，即使我告訴了你基本的東西，也不是任何人都可以根據(jù)情況適當(dāng)?shù)厥褂锰枪痛蟀簟Ｄ闾珒?yōu)秀了，陛下。”

“沒什么。。。”

瑞文從他的寶座上走下來，感到既高興又尷尬。梅爾伯恩已將有關(guān)不同村莊的所有必需信息、它們的特征以及會議期間要注意的事項告知他。梅爾伯恩擔(dān)任康拉德城堡將軍數(shù)十年，他對公國里里外外都了如指掌。瑞文在與母親表示了他的擔(dān)憂后征求了他的意見。

從村莊的位置到他們的人口、特產(chǎn)和地理，他沒有什么不知道的。甚至連稅收和谷物稅率都得到了梅爾伯恩的建議。他以這種方式建議將人民的負(fù)擔(dān)降至最低，而公國則可以盡可能多地受益。

當(dāng)然，主要還是要靠瑞文的判斷，他對服從他的人會表現(xiàn)出善意，對膽敢違抗他的人毫不留情。但如果沒有梅爾伯恩的幫助，與代表的會議不會像現(xiàn)在這樣順利。

“梅爾伯恩將軍，以后請您處理好我們領(lǐng)土上的一切問題，尤其是礦山。一定要給我報告。”

中年男子的能力對于只擅長戰(zhàn)斗的瑞文來說至關(guān)重要。瑞文知道這一點，這就是為什么他決定將公國的事務(wù)交到梅爾伯恩手中。

“我很高興陛下這么信任我，但我覺得我更適合處理康拉德·卡斯的事情。。。”

“這是命令。在我其他命令之前，請治理好我們的領(lǐng)土。”

。。。

梅爾伯恩閉上了嘴，與瑞文進行了眼神交流。一名中年管理者和一名老兵的目光在空中交匯。梅爾伯恩低聲開口，打破了尷尬的沉默。

“你不能輕易相信任何人，陛下，即使他們是你的下屬。”

“你不是任何人。”

“萬一我偷了公國的財富怎么辦？再說了，你對我的能力還沒有完全了解，怎么能這么確定？”

瑞文對梅爾伯恩的態(tài)度感到異常驚訝。周圍的氣氛似乎有些不同了。但他清楚的是，不是任何人都可以成為公國的將軍。在盯著梅爾伯恩看了片刻后突然大笑起來。

“那我問你一個問題。我在床上躺了多少年？”

“三年。你為什么要問這個？”

“那你這三年都在做什么？”

梅爾本無法理解瑞文的話，皺起了眉頭。不過，中年人的眼中卻是精光一閃，仿佛察覺到了瑞文話中的隱意。

“照你說的，在我生病的三年里，你接管公國不是很正常的事情嗎？如果是我，我一年之內(nèi)就能做到。但是我沒有接手，而是聽說在我不在的時候公國照常運行，這都要歸功于某個人。嗯，我不知道這個人聰明還是愚蠢。。。嗯，反正。。。”

瑞文拍了拍梅爾伯恩的肩膀兩次，然后轉(zhuǎn)身。

“我認(rèn)為有人有能力和忠誠度足以繼續(xù)他在管理公國方面的出色工作。那我就交給你了，將軍。”

。。。

梅爾伯恩呆呆地看著年輕人的背影。

“哈哈，我看這老頭子快忙不過來了。哈哈哈。。。”

自稱“老者”的家伙嘴角掛著一抹青年般燦爛的笑容。

“我已經(jīng)聽過消息了。你做的非常出色。”

“我可不敢居功，這一切都?xì)w功于梅爾伯恩將軍的努力。反正我是在考慮指派梅爾伯恩將軍來監(jiān)管整個潘德拉貢領(lǐng)地，還有礦山的事情。”

瑞文和埃琳娜面對面坐著。這是很久以來的第一次。