話說(shuō)山東兗州府汶上縣有個(gè)鄉(xiāng)村，叫做薛家集。這集上有百十來(lái)人家，都是務(wù)農(nóng)為業(yè)。村口一個(gè)觀音庵，殿宇三間之外，另還有十幾間空房子，后門(mén)臨著水次。這庵是十方的香火，只得一個(gè)和尚住持。集上人家，凡有公事就在這庵里來(lái)同議。
那時(shí)成化末年，正是天下繁富的時(shí)候。新年正月初八日，集上人約齊了都到庵里來(lái)，議鬧龍燈之事。到了早飯時(shí)候，為頭的申祥甫，帶了七八個(gè)人走了進(jìn)來(lái)，在殿上拜了佛。和尚走來(lái)，與諸位見(jiàn)節(jié)，都還過(guò)了禮。申祥甫發(fā)作和尚道：“和尚，你新年新歲，也該把菩薩面前香燭點(diǎn)勤些！阿彌陀佛受了十方的錢(qián)鈔也要消受。”又叫：“諸位都來(lái)看看，這琉璃燈內(nèi)只得半琉璃油！”指著內(nèi)中一個(gè)穿齊整些的老翁，說(shuō)道：“不論別人，只這一位荀老爹，三十晚里，還送了五十斤油與你。白白給你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪著小心，等他發(fā)作過(guò)了，拿一把鉛壺，撮了一把苦丁茶葉，倒?jié)M了水，在火上燎的滾熱，送與眾位吃。
荀老爹先開(kāi)口道：“今年龍燈上廟，我們戶下各家須出多少銀子？”申祥甫道：“且住，等我親家來(lái)一同商議。”正說(shuō)著，外邊走進(jìn)一個(gè)人來(lái)，兩只紅眼邊，一副鍋鐵臉，幾根黃胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服就如油簍一般，手里拿著一根趕驢的鞭子，走進(jìn)門(mén)來(lái)和眾人拱一拱手，一屁股就坐在上席。這人姓夏，乃薛家集上舊年新參的總甲。夏總甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚，把我的驢牽在后園槽上，卸了鞍子，將些草喂的飽飽的。我議完了事，還要到縣門(mén)口黃老爹家吃年酒去哩！”吩咐過(guò)了和尚，把腿蹺起一只來(lái)，自己拿拳頭在腰上只管捶。捶著說(shuō)道：“俺如今，倒不如你們務(wù)農(nóng)的快活了。想這新年大節(jié)，老爺衙門(mén)里三班六房，那一位不送貼子來(lái)，我怎好不去賀節(jié)？每日騎著這個(gè)驢上縣下鄉(xiāng)，跑得昏頭暈?zāi)X。打緊又被這瞎眼的忘八在路上打個(gè)前失，把我跌了下來(lái)，跌的腰跨生疼。”申祥甫道：“新年初三，我備了個(gè)豆腐飯邀請(qǐng)親家，想是有事不得來(lái)了。”夏總甲道：“你還說(shuō)哩！從新年這七八日，何曾得一個(gè)閑？恨不得長(zhǎng)出兩張嘴來(lái)還吃不退。就像今日請(qǐng)我的黃老爹，他就是老爺面前站得起來(lái)的班頭。他抬舉我，我若不到，不惹他怪！”申祥甫道：“西班黃老爹，我聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，他從年里頭就是老爺差出去了。他家又無(wú)兄弟、兒子，卻是誰(shuí)做主人？”夏總甲道：“你又不知道了。今日的酒是快班李老爹請(qǐng)。李老爹家房子褊窄，所以把席擺在黃老爹家大廳上。”
說(shuō)了半日，才講到龍燈上。夏總甲道：“這樣事，俺如今也有些不耐煩管了。從前，年年是我做頭，眾人寫(xiě)了功德，賴著不拿出來(lái)，不知累俺賠了多少。況今年老爺衙門(mén)里，頭班、二班、西班、快班，家家都興龍燈，我料想看個(gè)不了，那得功夫來(lái)看鄉(xiāng)里這條把燈！但你們說(shuō)了一場(chǎng)，我也少不得搭個(gè)分子，任憑你們那一位做頭。像這荀老爹，田地又廣，糧食又多，叫他多出些。你們各家照分子派。這事就舞起來(lái)了。”眾人不敢違拗，當(dāng)下，捺著姓荀的出了一半，其余眾戶也派了，共二三兩銀子，寫(xiě)在紙上，和尚捧出茶盤(pán)：云片糕、紅棗和些瓜子、豆腐干、粟子、雜色糖，擺了兩桌，尊夏老爹坐在首席，斟上茶來(lái)。
申祥甫又說(shuō)：“孩子大了，今年要請(qǐng)一個(gè)先生，就是這觀音庵里做個(gè)學(xué)堂。”眾人道：“俺們也有好幾家孩子要上學(xué)。只這申老爹的令郎，就是夏老爹的令婿，夏老爹時(shí)刻有縣主老爺?shù)呐破?，也要人認(rèn)得字。只是這個(gè)先生，須是要城里去請(qǐng)才好。”夏總甲道：“先生倒有一個(gè)。你道是誰(shuí)？就是咱衙門(mén)里，戶總科提控顧老相公家請(qǐng)的一位先生，姓周，官名叫做周進(jìn)，年紀(jì)六十多歲，前任老爺取過(guò)他個(gè)頭名，卻還不曾中過(guò)學(xué)。顧老相公請(qǐng)他在家里三個(gè)年頭，他家顧小舍人去年就中了學(xué)，和咱鎮(zhèn)上梅三相一齊中的。那日從學(xué)里師爺家迎了回來(lái)，小舍人頭上戴著方巾，身上披著大紅綢，騎著老爺棚子里的馬，大吹大打來(lái)到家門(mén)口。俺合衙門(mén)的人都攔著街遞酒。落后，請(qǐng)將周先生來(lái)，顧老相公親自奉他三杯，尊在首席。點(diǎn)了一本戲，是梁灝八十歲中狀元的故事。顧老相公為這戲，心里還不大喜歡。落后，戲文內(nèi)唱到梁灝的學(xué)生卻是十七八歲就中了狀元，顧老相公知道是替他兒子發(fā)兆，方才喜了。你們?nèi)粢壬?，俺替你把周先生?qǐng)來(lái)。”眾人都說(shuō)是好。吃完了茶，和尚又下了一箸牛肉面吃了，各自散訖。
次日，夏總甲果然替周先生說(shuō)了，每年館金十二兩銀子，每日二分銀子在和尚家代飯。約定燈節(jié)后下鄉(xiāng)，正月二十開(kāi)館。
到了十六日，眾人將分子送到申祥甫家備酒飯，請(qǐng)了集上新進(jìn)學(xué)的梅三相做陪客。那梅玖戴著新方巾老早到了。直到巳牌時(shí)候，周先生才來(lái)。聽(tīng)得門(mén)外狗叫，申祥甫走出去迎了進(jìn)來(lái)。眾人看周進(jìn)時(shí)，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊且裰，那右邊袖子同后邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋，黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱進(jìn)堂屋，梅玖方才慢慢的立起來(lái)和他相見(jiàn)。周進(jìn)就問(wèn)：“此位相公是誰(shuí)？”眾人道：“這是我們集上在庠的梅相公。”周進(jìn)聽(tīng)了，謙讓不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周進(jìn)再三不肯。眾人道：“論年紀(jì)也是周先生長(zhǎng)，先生請(qǐng)老實(shí)些罷。”梅玖回過(guò)頭來(lái)向眾人道：“你眾位是不知道我們學(xué)校規(guī)矩，老友是從來(lái)不同小友序齒的。只是今日不同，還是周長(zhǎng)兄請(qǐng)上。”
原來(lái)明朝士大夫稱儒學(xué)生員叫做“朋友”，稱童生是“小友”。比如童生進(jìn)了學(xué)，不怕十幾歲也稱為“老友”。若是不進(jìn)學(xué)，就到八十歲也還稱“小友”。就如女兒嫁人的：嫁時(shí)稱為“新娘”，后來(lái)稱呼“奶奶”、“太太”，就不叫新娘了。若是嫁與人家做妾，就到頭發(fā)白了還要喚做“新娘”。閑話休題。
周進(jìn)因他說(shuō)這樣話，倒不同他讓了，竟僭著他作了揖。眾人都作過(guò)揖坐下。只有周、梅二位的茶杯里，有兩枚生紅棗，其余都是清茶。吃過(guò)了茶，擺兩張桌子杯箸，尊周先生首席，梅相公二席，眾人序齒坐下，斟上酒來(lái)。周進(jìn)接酒在手，向眾人謝了擾，一飲而盡。隨即每桌擺上八九個(gè)碗，乃是豬頭肉、公雞、鯉魚(yú)、肚、肺、肝、腸之類(lèi)，叫一聲“請(qǐng)！”一齊舉箸，卻如風(fēng)卷殘?jiān)埔话阍缛チ艘话??？茨侵芟壬鷷r(shí)，一箸也不曾下。申祥甫道：“今日先生為長(zhǎng)么不用肴饌？卻不是上門(mén)怪人？”揀好的遞了過(guò)來(lái)。周進(jìn)攔住道：“實(shí)不相瞞，我學(xué)生是長(zhǎng)齋。”眾人道：“這個(gè)倒失于打點(diǎn)，卻不知先生因甚吃齋？”周進(jìn)道：“只因當(dāng)年先母病中，在觀音菩薩位下許的。如今也吃過(guò)十幾年了。”梅玖道：“我因先生吃齋，倒想起一個(gè)笑話，是前日，在城里我那案伯顧老相公家聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)的。有個(gè)做先生的一字至七字詩(shī)。”眾人都停了箸，聽(tīng)他念詩(shī)。他便念道：“呆，秀才，吃長(zhǎng)齋，胡須滿腮，經(jīng)書(shū)不揭開(kāi)，紙筆自己安排，明年不請(qǐng)我自來(lái)。”念罷說(shuō)道：“像我這周長(zhǎng)兄如此大才，呆是不呆的了。”又掩著口道：“‘秀才’指日就是，那‘吃長(zhǎng)齋，胡須滿腮’，竟被他說(shuō)一個(gè)著！”說(shuō)罷。哈哈大笑。眾人一齊笑起來(lái)。周進(jìn)不好意思。申祥甫連忙斟一杯酒道：“梅三相該敬一杯。顧老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道，該罰！該罰！但這個(gè)話不是為周長(zhǎng)兄，他說(shuō)明了是個(gè)秀才。但這吃齋也是好事。先年俺有一個(gè)母舅，一口長(zhǎng)齋。后來(lái)進(jìn)了學(xué)，老師送了丁祭的胙肉來(lái)，外祖母道：‘丁祭肉若是不吃，圣人就要計(jì)較了，大則降災(zāi)，小則害病。’只得就開(kāi)了齋。俺這周長(zhǎng)兄，只到今年秋祭，少不得有胙肉送來(lái)，不怕你不開(kāi)哩。”眾人說(shuō)他發(fā)的利市好，同斟一杯，送與周先生預(yù)賀，把周先生臉上羞的紅一塊白一塊，只得承謝眾人，將酒接在手里。廚下捧出湯點(diǎn)來(lái)，一大盤(pán)實(shí)心饅頭，一盤(pán)油煎的扛子火燒。眾人道：“這點(diǎn)心是素的，先生用幾個(gè)。”周進(jìn)怕湯不潔凈，討了茶來(lái)吃點(diǎn)心。
內(nèi)中一人問(wèn)申祥甫道：“你親家今日在那里？何不來(lái)陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一個(gè)人道：“李老爹這幾年在新任老爺手里，著實(shí)跑起來(lái)了，怕不一年要尋千把銀子。只是他老人家好賭，不如西班黃老爹，當(dāng)初也在這些事里頑耍，這幾年成了正果，家里房子蓋的像天宮一般，好不熱鬧！”荀老爹向申祥甫道：“你親家自從當(dāng)了門(mén)戶，時(shí)運(yùn)也算走順風(fēng)。再過(guò)兩年，只怕也要弄到黃老爹的意思哩！”申祥甫道：“他也要算停當(dāng)?shù)牧恕Ｈ粝氲近S老爹的地步，只怕還要做幾年的夢(mèng)。”梅相公正吃著火燒，接口道：“做夢(mèng)倒也有些準(zhǔn)哩。”因問(wèn)周進(jìn)道：“長(zhǎng)兄這些年考校，可曾得個(gè)甚么夢(mèng)兆？”周進(jìn)道：“倒也沒(méi)有。”梅玖道：“就是僥幸的這一年，正月初一日，我夢(mèng)見(jiàn)在一個(gè)極高的山上，天上的日頭不差不錯(cuò)，端端正正掉了下來(lái)壓在我頭上，驚出一身的汗。醒了摸一摸頭就像還有些熱。彼時(shí)不知甚么原故。如今想來(lái)，好不有準(zhǔn)！”于是點(diǎn)心吃完，又斟了一巡酒。直到上燈時(shí)候，梅相公同眾人別了回去。申祥甫拿出一副藍(lán)布被褥，送周先生到觀音庵歇宿。向和尚說(shuō)定，館地就在后門(mén)里這兩間屋內(nèi)。
直到開(kāi)館那日，申祥甫同著眾人領(lǐng)了學(xué)生來(lái)，七長(zhǎng)八短幾個(gè)孩子，拜見(jiàn)先生。眾人各自散了。周進(jìn)上位教書(shū)。晚間，學(xué)生家去，把各家贄見(jiàn)拆開(kāi)來(lái)看，只有荀家是一錢(qián)銀子，另有八分銀子代茶；其余也有三分的，也有四分的，也有十來(lái)個(gè)錢(qián)的，合攏了不夠一個(gè)月飯食。周進(jìn)一總包了，交與和尚收著再算。那些孩子，就像蠢牛一般，一時(shí)照顧不到，就溜到外邊去打瓦踢球，每日淘氣不了。周進(jìn)只得捺定性子，坐著教導(dǎo)。
不覺(jué)兩個(gè)多月，天氣慚暖。周進(jìn)吃過(guò)午飯開(kāi)了后門(mén)出來(lái)，河沿上望望。雖是鄉(xiāng)村地方，河邊卻也有幾樹(shù)桃花柳樹(shù)，紅紅綠綠，間雜好看?？戳艘换?，只見(jiàn)蒙蒙的細(xì)雨，下將起來(lái)。周進(jìn)見(jiàn)下雨，轉(zhuǎn)入門(mén)內(nèi)，望著雨下在河里，煙籠遠(yuǎn)樹(shù)，景致更妙。這雨越下越大，卻見(jiàn)上流頭，一只船冒雨而來(lái)。那船本不甚大，又是蘆席篷，所以怕雨。將近河岸，看時(shí)：中艙坐著一個(gè)人，船尾坐著兩個(gè)從人，船頭上放著一擔(dān)食盒。將到岸邊，那人連呼船家泊船，帶領(lǐng)從人走上岸來(lái)。周進(jìn)看那人時(shí)，頭戴方巾，身穿寶藍(lán)緞直裰，腳下粉底皂靴，三綹髭須，約有三十多歲光景。走到門(mén)口，與周進(jìn)舉一舉手一直進(jìn)來(lái)。自己口里說(shuō)道：“原來(lái)是個(gè)學(xué)堂。”周進(jìn)跟了進(jìn)來(lái)作揖，那人還了個(gè)半禮道：“你想就是先生了。”周進(jìn)道：“正是。”那人問(wèn)從者道：“和尚怎的不見(jiàn)？”說(shuō)著，和尚忙走了出來(lái)，道：“原來(lái)是王大爺。請(qǐng)坐！僧人去烹茶來(lái)。”向著周進(jìn)道：“這王大爺，就是前科新中的。先生陪了坐著，我去拿茶。”
那王舉人也不謙讓，從人擺了一條凳子，就在上首坐了。周進(jìn)下面相陪。王舉人道：“你這位先生貴姓？”周進(jìn)知他是個(gè)舉人，便自稱道：“晚生姓周。”王舉人道：“去年在誰(shuí)家作館？”周進(jìn)道：“在縣門(mén)口顧老相公家。”王舉人道：“足下莫不是就在我白老師手里曾考過(guò)一個(gè)案首的？說(shuō)這幾年在顧二哥家做館，不差，不差。”周進(jìn)道：“俺這顧東家，老先生也是相與的？”王舉人道：“顧二哥是俺戶下冊(cè)書(shū)，又是拜盟的好弟兄。”
須臾，和尚獻(xiàn)上茶來(lái)吃了。周進(jìn)道：“老先生的朱卷，是晚生熟讀過(guò)的，后面兩大股文章尤其精妙。”王舉人道：“那兩股文章，不是俺作的。”周進(jìn)道：“老先生又過(guò)謙了。卻是誰(shuí)作的呢？”王舉人道：“雖不是我作的，卻也不是人作的。那時(shí)頭場(chǎng)初九日，天色將晚，第一篇文章還不曾做完，自己心里疑惑，說(shuō)：‘我平日筆下最快，今日如何遲了？’正想不出來(lái)，不覺(jué)磕睡上來(lái)，伏著號(hào)板打一個(gè)盹，只見(jiàn)五個(gè)青臉的人，跳進(jìn)號(hào)來(lái)。中間一人，手里拿著一枝大筆把俺頭上點(diǎn)了一點(diǎn)，就跳出去了。隨即一個(gè)戴紗帽紅袍金帶的人，揭簾子進(jìn)來(lái)，把俺拍了一下，說(shuō)道：‘王公請(qǐng)起！’那時(shí)弟?chē)樍艘惶?，通身冷汗。醒轉(zhuǎn)來(lái)，拿筆在手，不知不覺(jué)寫(xiě)了出來(lái)?？梢?jiàn)貢院里鬼神是有的。弟也曾把這話，回稟過(guò)大主考座師，座師就道弟該有鼎元之分。”
正說(shuō)得熱鬧，一個(gè)小學(xué)生送仿來(lái)批，周進(jìn)叫他擱著。王舉人道：“不妨，你只管去批仿，俺還有別的事。”周進(jìn)只得上位批仿。王舉人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你們把船上的食盒挑了上來(lái)，叫和尚拿升米做飯。船家叫他伺候著，明日早走。”向周進(jìn)道：“我方才上墳回來(lái)，不想遇著雨，耽擱一夜。”說(shuō)著就猛然回頭，一眼看見(jiàn)那小學(xué)生的仿紙上的名字是荀玫，不覺(jué)就吃了一驚，一會(huì)兒咂嘴弄唇的，臉上做出許多怪物像。周進(jìn)又不好問(wèn)他，批完了仿依舊陪他坐著。他就問(wèn)道：“方才這小學(xué)生幾歲了？”周進(jìn)道：“他才七歲。”王舉人道：“是今年才開(kāi)蒙？這名字是你替他起的？”周進(jìn)道：“這名字不是晚生起的。開(kāi)蒙的時(shí)候，他父親央及集上新進(jìn)梅朋友替他起名。梅朋友說(shuō)，自己的名字叫做‘玖’，也替他起個(gè)‘王’旁的名字發(fā)發(fā)兆，將來(lái)好同他一樣的意思。”
王舉人笑道：”說(shuō)起來(lái)竟是一場(chǎng)笑話。弟今年正月初一日夢(mèng)見(jiàn)看會(huì)試榜，弟中在上面，是不消說(shuō)了，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑：我縣里沒(méi)有這一個(gè)姓荀的孝廉，誰(shuí)知竟同著這個(gè)小學(xué)生的名字。難道和他同榜不成！”說(shuō)罷，就哈哈大笑起來(lái)，道：“可見(jiàn)夢(mèng)作不得準(zhǔn)。況且功名大事總以文章為主，那里有甚么鬼神！”周進(jìn)道：“老先生，夢(mèng)也竟有準(zhǔn)的。前日晚生初來(lái)，會(huì)著集上梅朋友。他說(shuō)，也是正月初一日，他夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)大紅日頭落在他頭上，他這年就飛黃騰達(dá)的。”王舉人道：“這話更作不得準(zhǔn)了。比如他進(jìn)過(guò)學(xué)，就有日頭落在他頭上，像我這發(fā)過(guò)的，不該連天都掉下來(lái)，是俺頂著的了？”彼此說(shuō)著閑話，掌上燈燭。管家捧上酒飯，雞、魚(yú)、鴨、肉，堆滿春臺(tái)。王舉人也不讓周進(jìn)，自己坐著吃了，收下碗去。落后，和尚送出周進(jìn)的飯來(lái)，一碟老菜葉，一壺?zé)崴Ｖ苓M(jìn)也吃了。叫了安置，各自歇宿。
次早，天色已晴。王舉人起來(lái)洗了臉，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚(yú)刺、瓜子殼，周進(jìn)昏頭昏腦，掃了一早晨。
自這一番之后，一薛家集的人，都曉得荀家孩子是縣里王舉人的進(jìn)士同年，傳為笑話。這些同學(xué)的孩子趕著他，就不叫荀玫了，都叫他“荀進(jìn)士”。各家父兄聽(tīng)見(jiàn)這話都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，說(shuō)他是個(gè)封翁太老爺，把個(gè)荀老爹氣得有口難分。申祥甫背地里又向眾人道：“那里是王舉人親口說(shuō)這番話？這就是周先生看見(jiàn)我這一集上，只有荀家有幾個(gè)錢(qián)，捏造出這話來(lái)奉承他，圖他個(gè)逢時(shí)遇節(jié)，他家多送兩個(gè)盒子。俺前日聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，荀家炒了些面筋、豆腐干送在庵里，又送了幾回饅頭、火燒，就是這些原故了。”眾人都不喜歡。以此周進(jìn)安身不牢，因是礙著夏總甲的面皮不好辭他，將就混了一年。后來(lái)，夏總甲也嫌他呆頭呆腦，不知道常來(lái)承謝，由著眾人，把周進(jìn)辭了來(lái)家。
那年卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有余來(lái)看他，勸道：“老舅，莫怪我說(shuō)你。這讀書(shū)求功名的事，料想也是難了。人生世上，難得的是這碗現(xiàn)成飯。只管‘稂不稂莠不莠’的到幾時(shí)？我如今同了幾個(gè)大本錢(qián)的人到省城去買(mǎi)貨，差一個(gè)記帳的人，你不如同我們?nèi)プ咦?。你又孤身一人，在客伙?nèi)，還是少了你吃的、穿的？”周進(jìn)聽(tīng)了這話，自己想：“癱子掉在井里－－撈起也是坐。有甚虧負(fù)我？”隨即應(yīng)允了。
金有余擇個(gè)吉日，同一伙客人起身，來(lái)到省城雜貨行里住下。周進(jìn)無(wú)事，閑著街上走走，看見(jiàn)紛紛的工匠，都說(shuō)是修理貢院。周進(jìn)跟到貢院門(mén)口，想挨進(jìn)去看，被看門(mén)的大鞭子打了出來(lái)。晚間，向姐夫說(shuō)要去看看。金有余只得用了幾個(gè)小錢(qián)，一伙客人也都同了去看，又央及行主人領(lǐng)著。行主人走進(jìn)頭門(mén)，用了錢(qián)的并無(wú)攔阻。到了龍門(mén)下，行主人指道：“周客人，這是相公們進(jìn)的門(mén)了。”進(jìn)去兩塊號(hào)房門(mén)，行主人指道：“這是天字號(hào)了。你自進(jìn)去看看。”周進(jìn)一進(jìn)了號(hào)，見(jiàn)兩塊號(hào)板擺的齊齊整整，不覺(jué)眼睛里一陣酸酸的，長(zhǎng)嘆一聲，一頭撞在號(hào)板上，直僵僵不省人事。只因這一死，有分教：
累年蹭蹬，忽然際會(huì)風(fēng)云；
終歲凄涼，竟得高懸月旦。
未知周進(jìn)性命如何，且聽(tīng)下回分解。
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