在介紹滑翔機在空中飛行的原理之前，讓我們先來做一個簡單的試驗：在下嘴唇粘上一張小紙條，用力一吹氣，小紙條就會飄起來。這是因為吹氣的時候，紙條上面的空氣跑得快，壓力小，紙條下面的氣體跑得慢，壓力大。這樣，紙條就被下面的氣體托著飄起來了。

飛機就是根據(jù)這個原理設(shè)計出來的。

滑翔機和一般的飛機不同，它沒有發(fā)動機，但卻有兩只很大的翅膀，完全靠著上升氣流在天空中滑行。天空中上升氣流很多，有時風(fēng)被山擋住，氣流只好向上跑；有時空氣流過比較熱的地面，受熱膨脹而向上升。

滑翔機駕駛員只要很好地利用上升氣流，設(shè)法從這個上升氣流滑行到另一個上升氣流，便可以在空中飛上幾個小時，飛到幾百千米以外的地方，甚至更遠(yuǎn)。

滑翔機的出現(xiàn)要早于飛機，1801年，英國的喬治·凱利爵士研究了風(fēng)箏和鳥的飛行原理，于1809年試制了一架滑翔機。

1847年，已是76歲的凱利制作了一架大型滑翔機，兩次把一名10歲的男孩子帶上天空。一次是從山坡上滑下，一次是用繩索拖曳升空，飛行高度為2至3米。4年后，由人操縱的滑翔機第一次脫離拖曳裝置飛行成功，飛行了約500米遠(yuǎn)。

德國土木工程師利林塔爾所設(shè)計的滑翔機，把無動力載人飛行試驗推向高潮。他于1891年制作了第一架固定翼滑翔機，翼展為7米，用竹和藤作為骨架，骨架上縫著布，人的頭和肩可從兩機翼間鉆入，機上裝有尾翼，全機重量約2000克，很像展開雙翼的蝙蝠。他把自己懸掛在機翼上，從15米高的山岡上躍起，用身體的移動來控制飛行，滑翔90米后安全降落。這是世界上第一架懸掛滑翔機。

1891年至1896年間，利林塔爾共制作了5種單翼滑翔機和2種雙翼滑翔機，先后進(jìn)行了2000多次飛行試驗，并掌握了多項飛行技術(shù)。

1896年8月9日，他駕駛滑翔機在里諾韋山遭遇強風(fēng)

高飛行，并且其操縱性能更加完善。從此，滑翔機進(jìn)入了實用階段。在第二次世界大戰(zhàn)期間，滑翔機曾用來空降武裝人員和運送物資。今天滑翔機主要用于體育航空運動。